我们错误地认为常绿植物不落叶，因为这种植物不同于落叶植物。落叶植物的叶子通常在秋天脱落，只有在春天才长出新叶，而常绿植物的叶子从老叶上脱落时会长出新叶。这并不意味着常绿植物的叶子不能长时间生长。常绿植物中，黑松的针叶叶龄最长，30年后会自行枯萎。
为什么常绿植物的叶子能长时间生长而不枯萎？常绿植物和落叶植物的叶子结构不同。落叶植物的叶子在结构上容易脱落。相反，常绿植物的叶子从自身结构来看韧性更高，所以可以长时间生长。常绿植物的叶子有复杂的表皮和厚厚的角质层。前者是覆盖叶片和植物其他部分的细胞表面，后者是外部的蜡质涂层。常绿植物的叶子上还覆盖着称为石细胞的支持细胞，石细胞是充满有毒化学物质的塞子，起到防止害虫伤害植物的作用。
常绿植物花更多的时间和精力来生长结构复杂的叶子，这样就可以使叶子长时间生长而不脱落。叶子长得越长，植物从它们付出的时间和精力的投资中获得的收入就越高。生长五年的叶子比只生长几个月的叶子为植物提供更多的营养。
这似乎是一个循环论证:常绿植物的叶子需要很长时间，因为它们复杂结构的形成需要更多的时间和精力。同样，常绿植物需要复杂的结构来使自己耐寒，这(原创版权www.isoyu.com)样它们才能活得更长。