小细胞肺癌是生物学上比较复杂的恶性肿瘤。虽然仅占肺癌总数的15%，但却是侵袭性最强的肺癌类型，以其恶性程度高、细胞技术资源网络增殖快、病情进展快而被肺癌诊疗领域的专家学者广为人知。
据了解，小细胞肺癌患者早期会出现癌细胞的远处转移，2/3的患者初诊时已是晚期。这类患者也被称为全身性小细胞肺癌患者，其体内的癌细胞往往扩散至全肺或身体其他部位，尤其是脑转移和肝转移。5年平均生存率只有3%。
难治性治疗患者的预后很差。
在临床治疗中，很多医生最不想面对的就是小细胞肺癌。在过去的几十年里，在肺癌治疗领域，尽管新的治疗药物和方法层出不穷，但患者的生活质量和生存时间得到了显著改善。可惜这些成绩都体现在非小细胞肺癌患者身上，小细胞肺癌还是一块“硬骨头”。
以手术治疗为例，早期非小细胞肺癌患者通过手术切除治愈的几率较高，因此可以有效延长患者的生命周期。然而，就小细胞肺癌而言，只有有限的I期-IIA小细胞肺癌患者才能接受手术治疗，这通常只占小细胞肺癌患者的5%。
因此，从20世纪70年代初开始，小细胞肺癌的治疗策略开始向化疗方向发展。“然而，自1978年铂加依托泊苷药物确立了小细胞肺癌的化疗方案以来，在接下来的40年里，尽管医生们不断尝试，但新方案并没有取得胜利。化疗方案最大的问题是，患者最初的治疗有很好的结果，但耐药后，治疗的结果很差。尤其是小细胞肺癌脑转移患者，在第一次化疗方案失败后，后期治疗的获益非常有限。"上海交通大学附属胸科医院肿瘤科主任、上海肺癌临床医学中心主任路顺说，"遗憾的是，目前的筛查技术难以有效检测早期小细胞肺癌。这是因为小细胞肺癌进展迅速，早期重要症状相对隐秘。如果第一次筛查没有异常，下一次筛查可能已经有转移了。"
上海交通大学从属胸科医院肿瘤科主任、上海市肺部肿瘤临床医学中心主任陆舜上海交通大学附属胸科医院肿瘤科主任、上海肺癌临床医学中心主任路顺
"但是早期小细胞肺癌仍然有一些线索."中国科学院附属肿瘤医院(浙江省肿瘤医院)胸科主任樊云教授说，“由于小细胞肺癌的症状与非小细胞肺癌相似，典型症状为咳嗽、出血、呼吸困难、胸痛等。另外，小细胞肺癌有其特殊性，往往表现为全面区域淋巴结突然弥漫性肿大，会出现医学上讲的上腔静脉综合征，表现为面颈部肿胀，严重的呼吸困难，最严重的可能无法平躺。此外，小细胞肺癌相对容易出现的症状是脑部症状，如头晕、恶心、呕吐等。鉴于小细胞肺癌恶性程度高，肿瘤发展很快，治疗的窗口期不是很长，所以如果是高危人群，做一些早期筛查是很有必要的。所谓小细胞肺癌的高危人群，主要包括技术资源网中大量吸烟的人群；肺部疾病患者，如支气管哮喘、肺结核等疾病；受环境因素影响的人，如长期接触家庭装修的人，接触石棉的人，长期接触油烟的人等。以及有肺癌家族史的人。”
中国科学院大学从属肿瘤医院（浙江省肿瘤医院）胸部肿瘤内科主任范云中国科学院附属肿瘤医院(浙江省肿瘤医院)胸科主任樊云
免疫疗法开启新篇章，帮助患者突破长期生存困境
随着医学的不断发展，靶向治疗和免疫治疗的出现开创了肺癌治疗的新范畴。靶向治疗是指将不同的靶向药物应用于已被理解为阻断癌细胞信号传递、阻碍癌细胞生长的致癌部位，副作用小、疗效确切、后果优越，使许多晚期非小细胞肺癌患者长期生存，生活质量更高。遗憾的是，由于小细胞肺癌没有明确的靶点，只能使用属于抗血管生成药物的靶向药物对其进行三线治疗。
“所谓免疫疗法，就是借助人体自身的免疫系统，破坏肿瘤细胞的一系列免疫相关的治疗方法。具有提高免疫系统识别和消灭肿瘤细胞的能力，对正常组织影响小的特点。目前肺癌的免疫治疗多指‘免疫复查点克制剂’，如PD-1/PD-L1克制剂。”范教授解释道。
路顺教授弥补道:“免疫疗法的优点，一是免疫细胞有记忆。患者应用免疫疗法后，即使停药一段时间，免疫后果仍然有效；其次，免疫治疗具有相对持久的疗效，体现为治疗的拖尾效应，可以延长患者的生存时间；第三，安全性相对较好。因为免疫治疗是激活自身的免疫系统，相比化疗可以应用更长时间。”
最新临床研究结果表明，PD-L1克制剂联合化疗一线治疗全身性小细胞肺癌成功打破了全身性小细胞肺癌患者的长期生存困境，中位总生存期可以用“年”来计算，是近40年来小细胞肺癌治疗的重大治疗突破。在化疗期间，只有不到7%的普通期小细胞肺癌患者在诊断后能存活两年以上，而近1/4的PD-L1革兰氏阳性联合免疫治疗方案化疗的患者总存活时间达到了两年以上。类似的生存突破在中国人身上再次得到验证。此外，脑转移和肝转移患者在该免疫治疗方案下也表现出一致的受益趋势。目前，该治疗腕已得到NCCN(美国国家综合癌症网络)、CSCO(中国临床肿瘤学会)等国内外权威指南的一致推荐。相信随着未来免疫治疗等创新疗法的进一步发展和肺癌规范化诊疗的推进，将会有更多的小细胞肺癌患者受益于先进的创新疗法，其总体生存时间和生活质量将会进一步提高，从而实现真正意义上的长期生存。