锣鼓是汉族民俗文化中必不可少的乐器。是戏剧节奏的支柱。汉族戏曲中的唱念、表演、舞蹈、武打，都具有很强的节奏性。
而锣鼓是一种音响强烈、节奏鲜明的乐器，有了锣鼓的伴奏配合，能增强戏曲演唱、表演的节奏感和动作的准确性，帮助表现人物情绪，点染戏剧色彩，烘托和渲染舞台气氛。
戏曲锣鼓都不外乎锣、钹和鼓这两大类。其中，因各类乐器的形状、型制与制做、使用上的不同，而又有许多品种。锣钹类有：钲锣、筛锣、大锣、小锣等。鼓类有：单皮鼓（班鼓）、怀鼓、堂鼓（唐鼓）、大鼓、盆鼓等。
不论什么剧种，戏曲锣鼓都不外乎锣、钹和鼓这两大类。其中，因各类乐器的形状、型制与制做、使用上的不同，而又有许多品种。锣钹类有：钲锣、筛锣、大锣、小锣（手锣）、马锣、镗锣、云锣；大铙、钹、大钹、水钹、齐钹、镲钹、小钹、铰子、碰钟等。鼓类有：单皮鼓（班鼓）、怀鼓、堂鼓（唐鼓）、大鼓、盆鼓等。作为打拍子用的尚有檀板、梆子、木鱼等。每种乐器以其音调高低宽窄的不同，又有着许多品种及其名称。
演奏锣鼓时，必须把各种乐器有组织地编排配合起来，由鼓板指挥才能奏出有节奏、有规律的各种音响。各剧种在乐器品种、音色调门的选择上，乐器的数量和组合配置上，以及所演奏出来的各种节奏型花样（一般称为“点子”，有的称为“牌子”）上，大体都与剧种演唱风格相结合，形成本剧种的独特风格。如京剧锣鼓基本上由四种乐器组合而成：大锣、小锣、钹、鼓板（鼓、板是两种乐器，鼓是单皮鼓，板为檀木板，两者都由鼓师掌握，故列在一起）。依照特殊的需要，有时并加用堂鼓、小钹，用以表现特定的情景、气氛和戏剧情绪。
锣鼓的组合运用，大体分为3类：第1类由大锣、小锣、钹、鼓板组成，以大锣为主体；第2类由小锣、鼓板组成，以小锣为主体；第3类由钹、小锣、鼓板组成，以钹为主体。以上，第1、第2类组合(原创版权www.isoyu.com)所演奏的各种“点子”是常用的；第3类只是在特殊情况下使用。这几类由于乐器配置不同，其音响效果、情绪表现也就不同。同一种点子，可以分别用3种组合形式奏出，虽然节奏一样，名称相同，但由于其中主要乐器的不同，音色、音量、力度等的变化，所表现的情调和渲染的情绪也因之迥异。
中国锣鼓乐，这一民间传统器乐演奏形式，以其悠久的历史渊源，宏壮的民族气派和独特的东方神韵着称于世。从古至今，锣鼓乐无论是作为一种社会文化现象，或是作为一种音乐类别，它始终伴随着我国各族人民的生活与思想感情不断繁衍、传承和发展，成为人民大众喜闻乐奏的艺术品种而深深扎根于民间音乐沃土之中，并始终发挥着它那无可替代的社会精神效应。
近些年来。随着人民生活的普遍提高，文化艺术生活的复苏，作为与人民大众生活息息相关的锣鼓乐，更加以前所未有的规模活跃于全国各地，专业与业余两支队伍携手并进，共同开创了中国锣鼓乐的繁荣局面。专场锣鼓乐表演在海内外舞台的积极展现；各地锣鼓乐比赛活动的广泛开展；一批优秀的打击乐作品的相继产生，可以说，中国锣鼓乐自80年代以来，在演奏与创作方面得到空前发展，在音乐生活中独树一帜，可谓异军突起，令人刮目相看。
谱写中国锣鼓乐新篇章，使其发展更具深度和广度，还有赖演奏家们的乐曲表演、作曲家们的积极参与、音乐理论家的理论指导、教育家们的传授培养。对中国锣鼓乐的理论研究，音乐界前辈及众多同仁，在这方面已取得相当成果，为我们提供了宝贵的学习经验。中国锣鼓乐特性这一课题，所涉及的方方面面甚多。