月琴起源于阮。早在汉武帝时（公元前140年-前87年），我国汉族已经创造发明了阮，红檀木月琴实拍但当时这种以“弹”和“挑”为主要演奏手法的乐器，都笼统地称为琵琶。
据东汉傅玄《琵琶赋》序所载，阮是当时乐工参照琴、筝、筑、卧箜篌等乐器创制而成。是：“中虚外实，天地象也；盘圆柄直，阴阳叙也；柱十有二，配律吕也；四弦。”
从东汉应劭的《风俗通义》中可知，当时的阮长三尺五寸。汉时称秦琵琶，它通过“丝绸之路”向西域传播，在甘肃麦积山石窟浮雕和敦煌北魏壁画上，均能见到它的造型。
东晋（公元317年-420年）“竹林七贤”中的阮咸善弹这种乐器。在三国（吴）青釉瓷仓陶塑上有其图像，在南京西善桥南朝墓砖刻画和江苏丹阳南齐墓砖刻画中，都能见到阮咸演奏的图像。唐武则天时（684年-701年）称其为阮咸。
月琴，中国拨奏弦鸣乐器，由阮演变而来的弹拨乐器，流传于汉、彝、布依、哈尼等民族中。
月琴音色清脆，可用于独奏、器乐合奏和为歌舞、戏曲、说唱音乐伴奏。它是京剧、评剧、豫剧、楚剧、锡剧、桂剧和台湾歌仔戏等戏剧的伴奏乐器。在京剧文场中，月琴和京胡、三弦琴合称三大件。豫剧使用大八角无品月琴伴奏，它和二弦琴、三弦琴合称三大件。
月琴的做工材质有：黑色硬木、花梨木、红木、老红木、大叶紫檀西皮、大叶紫檀二黄等。月琴结构和阮近似，不同处是在琴身中胶有音梁和支有音柱、琴颈短小。月琴由琴头、琴颈、琴身、弦轴、琴弦和缚弦等部分组成。
琴头和琴颈是用一整块木（黑色硬木、花梨木、红木、老红木、紫檀木）制成，琴头顶端的装饰是单独用木料雕塑成龙头或其他头饰，再胶粘上去。琴颈上部开有弦槽，槽侧并有安装弦轴的圆孔。
琴颈下端有方形木杆装在琴身上，琴身是呈扁圆形的共鸣箱，由面、背、框板胶粘而成。弦轴用黑色硬木、花梨木、红木、老红木、大叶紫檀木制成。琴弦用丝弦、尼龙弦或尼龙缠钢丝弦，以钢丝尼龙弦的效果最佳。缚弦用红木或竹子制作，粘在面板下部的中间。
20世纪50年代后，四川清音不断丰富提高，伴奏乐器还增添了胡琴、碗琴、檀板和竹鼓等。在彝族地区，月琴是民间歌舞的主要伴奏乐器，它还为50年代诞生的彝剧伴奏。在广西隆林，苗族常用月琴演奏器乐合奏曲或独奏曲。在素有“音乐之乡”誉称的湖南通道，侗族常用月琴(原创www.isoyu.com版权)与芦笙等乐器一起合奏。在云南大理，月琴是仅次于白族龙头三弦的弦鸣乐器，还用于白剧伴奏。
月琴在彝族、哈尼族、苗族等少数民族人民的音乐生活中占有重要地位，常用于男女青年的社交和恋爱生活中。在各民族的传统节日和喜庆的“跳歌”、“跳坡”等活动中，它更是不可缺少的、用于传情达意的乐器。弹琴者一人或数人边弹边跳，众人则随后围圈踏节而舞。