侗族主要分布在贵州省、湖南省及广西壮族自治区交汇处，以及湖北省恩施土家族苗族自治州。此外，江苏省、广东省、浙江省三省侗族人口各有几万。
根据2000年第五次全国人口普查统计，侗族人口数为2960293。侗族中有一些是北侗族，有100万多名说北侗族话的人生活在中国南部贵州省和湖南省交界处的地方，大部分北侗族人生活在湖南省的新晃县和贵州省的天柱县。
侗族自称Gaeml（发音近似于汉语的“干”、“佄”或“更”字），依据联合国倡导的“名从主人”原则，国际标准译名为“Kam”、“KamPeople”。侗族的名称，最早以“仡伶”，见于宋代文献。
明、清两代曾出现“峒蛮”、“峒苗”、“峒人”、“洞家”等他称。新中国成立后统称侗族。民间多称“侗家”。
侗族使用侗语，属壮侗语系，分南、北部两种方言。原无文字，沿用汉文，1958年设立了拉丁字母形式的侗文方案。大部分通用汉文。
侗笛
侗族吹奏乐器，侗语叫“济东”，用竹制作，上端劈开竹皮，两侧用细竹条垫高并用竹篾缠绕固定，距上端吹嘴五公分处开一哨孔，将一竹片夹在哨孔下端作为簧哨。全长约有30-40公分，管身开六个音孔。直吹，吹奏时，用鼻循环换气（用鼻吸气，用口呼气），使音连绵不断。侗笛，一般为笛子歌伴奏，或用作色彩乐器。
牛腿琴
侗族拉弦乐器，侗语叫“果吉”（ohis），汉译为“(原创www.isoyu.com版权)牛腱琴”。该乐器，分小果吉、中果吉两种。琴身一般在50至60公分，整木制作，分琴头、琴颈和琴盆三个部分。琴盆为弧形槽，蒙上薄面板，开一小孔，外插音柱，张二弦，早期为丝弦，近代改用金属弦。以琴颈为指板，五度定弦，有“5||2”、“6||3”、“2||6”三种。
琵琶
侗族弹拨乐器，侗语叫“贝八”（bicbac）。木质结构，分琴头、琴颈、琴盆三个部分，分大、中、小三种。琵琶形制有多多种，琴盆（音箱）有圆形、长方形、倒置桃形等；琴头有直有弯，弯的较多；以琴颈为指板，有的制两个品位，有的不制品位。上置三至五个琴轸，张牛筋弦、丝弦或金属弦，用牛角或竹制的拨片弹奏。演奏时，将琴盆尾端顶在右腿根上，与腹部紧贴，琴颈以斜，左手垫琴按弦，右持拨片弹奏。置三弦的定弦为“5、6、3”。置四弦的为“5、6、6、3”；置五弦的为“5、6、6、3、3”。黎平县平架的小琵琶定弦为“5、5、6”，形值也与其他地方不同，近似于中果吉。
芦笙
芦笙历史，渊源流长，在我国最早的诗歌总集《诗经》中就有“吹笙鼓簧，吹笙吹笙，鼓簧鼓簧”的诗句出现。据考古发现，江川李家山出土的两件战国时期的葫芦笙，是我国最早的笙类乐器之一。