“乒乓球”一名起源自1900年，因其打击时发出“PingPong”的声音而得名，在中国大陆及港、澳地区就以“乒乓球”作为它的官方名称，台湾、日本称为桌球，意指球桌上的球类运动。
现在国际比赛用球直径40.00mm，重量2.6-2.8g，白色、黄色或橙色，用赛璐珞制成。乒乓球台长274cm、宽152.5cm、高76cm，中间有横网，运动员各站球台一侧，用球拍击球，球须在台上反弹后才能还击过网，落在对方台面上有效。
比赛一般分为团体、单项（单打、双打、混双），以11分为一局（曾经长期实行21分制），采用五局三胜（团体）或七局四胜制（单项）。
19世纪，英国一些大学生从网球运动中得出启示，在室内以桌为台，书为网，酒瓶软木塞为球，在桌上推来挡去，形成“桌上网球”游戏。还有一种较为流行的说法则是：1890年，几位驻守印度的英国海军军官偶然发觉在一张不大的台子上玩网球颇为刺激。
后来他们改用空心的小皮球代替弹性不大的实心球，并用木板代替了网拍，在桌子上进行这种新颖的“网球赛”，这就是“Tabletennis”得名的由来。而无论从哪种版本来看，乒乓球运动都是因受网球运动启发而偶然间发现的一种体育运动。
1890年左右，英格兰着名的越野跑运动员吉布（JamesGibb）从美国带回空心赛璐珞球，代替了软木塞。因赛璐珞球击在木板拍上发出乒乓声响，故称“乒乓球”。1900年12月，在英国伦敦举行了有300余人参加的乒乓球比赛。
1904年，上海一家文具店的老板王道午从日本买回10套桌上网球器材，把桌上网球引入了中国。20世纪20年代，乒乓球逐渐在欧洲、美洲和亚洲各国广泛开展。1903年，英国的古德(原创版权www.isoyu.com)（Gude）发明胶皮球拍，随即旋转削球的打法问世。
1926年，在德国柏林举行了国际乒乓球邀请赛，后被追认为第一届世界乒乓球锦标赛，同时每年举办一届；1957年起改为每两年一届。20世纪50年代日本使用海绵贴面球拍，推出弧圈球、发球抢攻的打法。60年代中国首创近台快攻打法。1988年，乒乓球比赛在汉城第一次正式出现在奥运会上。
乒乓球攻球技巧
（一）身体姿势
两脚开立与肩同宽或比肩稍宽，两膝微屈，前脚掌着地（主要以脚内侧蹬地），脚趾轻微用力压地，脚跟微离地面，重心置于两脚之间，上体略前倾、收腹，持拍手臂自然弯屈，直握拍的肘部略向外张，球拍置于腹部右前方，手腕自然放松，拍头指向右斜前方，横握拍的肘部向下，前臂自然平举，手腕自然放松，拍头指向上方，非持拍手臂自然弯屈于身体左侧。两眼注视来球。
（二）站位不同打法的人，其站位方式也不同。
直拍左推右攻打法的站位，一般是左脚稍前于右脚，左脚位置基本处于球台左边线的延长线上。身体与球台端线的距离约为40厘米左右。