弹拨乐器是用手指或拨子拨弦，及用琴竹击弦而发音的乐器总称。弹拨乐器的历史悠久，种类和形制繁多，是极富特色的一类弦乐器。
中国弹拨乐器的历史悠久，种类形制繁多，是极富特色的一类弦乐器。远在三千年前的周代，就已有「琴」、「瑟」等乐器(原创www.isoyu.com版权)，随后陆续产生了或输入了周末战国时的筑、筝、秦代的弦豉、汉代的箜篌、阮、隋唐的琵琶、元代的三弦、明代的杨琴等等。
弹拨乐器分横式与竖式两类。横式，如：筝（古筝和转调筝）、古琴、扬琴和独弦琴等；竖式，如：琵琶、阮、月琴、三弦、柳琴、冬不拉和扎木聂等。
弹拨乐器根据乐器形制、性能和演奏方法的差别，弹拨乐器大致可分为三类：
第一类以七弦琴为代表，包括琴、筝等乐器。这类乐器都有一个长方形木箱作为琴身，张以琴弦，平放着弹奏。除七弦琴都可以按弦取音外，其余都只用其空弦音。
第二类以琵琶为代表，包括柳琴、月琴、阮、三弦等乐器，装有四根、三根或两根弦，左手按弦，右手弹拨，多放在腿上演奏。
第三类是扬琴。平置在木架上，用琴竹击弦取音，约在明代由外国传入。
东不拉
东不拉是哈萨克族古老的弹弦乐器，在一些哈萨克族家庭里，甚至一家老少都能弹上几曲。在哈萨克语中，东不拉有特殊的含义：“东”是乐器弹奏之声，“不拉”是给乐器定弦的意思。
东不拉的历史相当悠久，早在公元前三世纪，它就在中国的新疆流传了。
东不拉的琴身为木质结构，它的形状就象一把放大了的勺子。最早的东不拉制作非常简单，民间艺人把一整块木料砍成勺子形状，装上面板，拉上两根羊肠作为琴弦，再在勺把儿上装上9个音品，“东不拉”就制成了。东不拉是哈萨克族的民间歌手离不开的伴奏乐器。哈萨克人有了它，外出放牧的时候再也不孤独了。傍晚回到家，人们弹奏着东不拉，载歌载舞，与家人共享欢乐。
阮
阮是中国的一种弹拨乐器，阮在古代一直被叫做“秦琵琶”。大约在公元前二三世纪的秦国时期，人们给一种有柄的小摇鼓加弦制成弹拨乐器，叫作“弦鼗（tao）”。后来人们又参考筝和筑等乐器，创制了一种比“弦鼗”更为先进的乐器，称为“秦琵琶”，它就是“阮”的前身。
在公元三世纪左右，有一位叫阮咸的音乐家，非常善于弹奏这种有圆形音箱的“秦琵琶”，由于他的演奏技艺非常高超，深受老百姓的喜爱，人们就渐渐用他的名字“阮咸”来称呼这种乐器了。不过，阮咸简称为阮是从一千年前的宋代才开始的。
阮的外形很简单，由琴头、琴杆和琴身三个部分组成。琴头一般装饰有中国传统的龙或如意等骨雕艺术品，两侧装有四个弦轴。阮的琴身是一个扁圆形的共鸣箱，由面板、背板和框板胶合而成。阮的结构原理、制作材料以及演奏技法和琵琶都有很多相同之处。