很多人都感慨，2020年的上半年，啥也没干，净见证历史了！对于天文观测爱好者来说，也是这样，上半年原本会出现的ATLAS和SWAN彗星纷纷“放了地球鸽子”。
好在不久，我们将迎来今年第一颗适合观测的彗星，C/2020 F3 NEOWISE彗星，而且它的亮度很快就能达到0等。届时，北半球的观测者可以在7月的夜空里轻松地看到它（日出前约半小时从东北方向升起，日落后则出现在西方低空）。
△C/2020 F3 NEOWISE彗星（2020年7月7日凌晨 Steed摄于北京门头沟东灵山 图片来源： 微博@ “Steed的围脖”）
但是，对于不少非天文爱好者来说，一点都不期待彗星的到来，毕竟它还有个“扫把星”的外号。那么，彗星为何会有“扫把星”这样一个意味着不祥的称号呢？
这还要从古人对彗星的发现与记录说起。
△宇航员在国际空间站拍摄到的C/2020 F3 NEOWISE彗星（图片来源：美国宇航局（NASA）宇航员Bob Behnken 和俄罗斯联邦航天局(Roscosmos)宇航员 Ivan Vagner分享）
历史记载中的彗星经常和灾难同时出现
在古代，无论是东方还是西方，对于星空都有一套独自的解读方法。但他们似乎都不约而同地将彗星百思特网视作“不祥”的征兆。
中国古人认为彗星出现，是非常严重的灾变，它会导致帝王的死亡、丧失帝位，甚至国家的灭亡。而且彗星与日月食等其他天象不同，它无法采取措施进行禳灾救助。
此外，不同形态和名称的彗星有着不同的预示意义，《开元占经》中援引战国时期天文学家石申的话，认为“一名孛星，二名拂星，三名扫星，四名彗星。其状不同，为殃如一，其出不过三月，必有破国、乱君、伏死其辜，余殃不尽，当为饥、旱、疾疫之灾。其星日行一尺，二十日而入，此彗星之行也。”石申将彗星分为孛、拂、扫、彗四类，但不论是哪一类，都预示着灾害即将发生。
彗星的出现，总是有着星空背景作为依托。也就是说，彗星总是出现在不同的星官位置中。这也为形成不同的占辞提供了依据，所以在中国古代的彗星占中，几乎彗星每经过一个星座，都有一套相应的星占解释。对帝王来说，北斗是最为重要的星官，是帝王的象征。《黄帝占》就说：“彗星出北斗，长可八九尺，天下更政易王。” 当象征人君之象的北斗受到彗星侵犯时，就相当于更严重的灾害将降临。所以彗星犯北斗，天下就要易主。
△《通志天文秘略》“彗星入北斗”和“彗星犯月”（明代钦天监选择坊戈永期绘 图片来源：中国科学院自然科学史研究所图书馆）
在西方，也有很多关于彗星不祥的记录
下图描绘了1556年的彗星，可以看到，天空中的彗星十分耀眼，然而，就在这年的五月，君士坦丁堡发生了大地震，所以图中绘有地震发生时，人们四处奔走逃难的场景。这幅画将此次大地震与彗星的出现紧密的联系在一起。
碰巧的是，就在同一年，在中国的华县也发生了一次特大地震，史称“嘉靖关中大地震”，这次地震伤亡人数达到八十万，是人类历史上记载的伤亡人数最多的一次地震。
△一幅描述彗星的欧洲版画（图片来源： 作者供图）
那么彗星究竟是什么，它又为何成为了“扫把星”呢？
彗星究竟是什么？它是如何成为“扫把星”的？
彗星是太阳系中一种云雾状的小天体，分为彗核、彗发、彗尾三个部分。彗核是中央比较明亮的部分，它实际上是由石块、尘埃、甲烷、氨所组成。它体积不大，一般和地球上的小山差不多，是个名副其实的“脏雪球”。当彗星这个脏雪球飞向太阳时，由于太阳风的作用，彗星表面的冰会蒸发成气体，与尘埃粒子一起同绕彗核形成云雾状的彗发，它与彗核合称彗头。彗发又散射阳光，便形成了闪烁着淡光的彗尾，彗尾只是很稀薄的气体和尘埃，一般总是朝着背离太阳的方向延伸，有时尾巴会分叉变成两条以上。
与古代西方长期以来都将彗星当作一种大气现象不同，中国古代的天文学家们很早就认识到彗星是一种比较奇特的天体，并且还给不同外观的彗星起了不同的名字，其中最为常见的就是“彗”。在汉语中,“彗”字本义就是扫帚，《说文解字》有“扫竹也”，《广韵》作“帚也”。当彗星飞过天际，拖曳长长的尾巴，就像平时使用的扫帚一样。“彗”字和彗星的特征非常契合，也十分的形象，因此人们有时也称其为“扫把星”。
△甲骨文中的“彗”字（图片来源： 作者供图）
由于大多数彗星并不是周期性彗星，它们只是“匆匆过客”，在绕太阳转一个弯后，就再也有去无回了，所以人们常把彗星称为太阳系里的“流浪者”。而且彗星的运行轨道极不稳定，当它经过较大行星的附近，就会受到行星引力的影响，运动速度和方向便会发生改变，所以行踪也非常诡异。
1682年8月，一颗明亮的彗星拖着长尾巴横空出世，当时26岁的英国天文学家哈雷（Edmond Halley，1656-1742年）通过对它进行跟踪观测研究得出预言，这是一颗周期约为76年的彗星，所以它将在1758年年底或1759年年初会再次出现。哈雷去世16年后，他的预言果然应验，为了纪念哈雷的贡献，人们以他的百思特网名字命名这颗彗星，这就是著名的“哈雷彗星”。
其实，早在哈雷之前，古代的(原创www.isoyu.com版权)不同文明都曾对这颗彗星有着非常详细的记载，只不过当时的人们并没有认识到它们是同一颗彗星，没有像哈雷那样从中探寻其科学规律。
△巴比伦泥版中对哈雷彗星的记载。这块使用楔形文字书写的泥版，记录了公元前164年至公元前163年之间的天象，其中包括一次哈雷彗星出现和消失的记载，观测日期大约在公元前164年9月22日至28日（图片来源： 维基百科）
在司马迁《史记秦始皇帝纪》中曾记载有一次哈雷彗星，其中提到秦始皇七年（公元前240年）“彗星先出东方，见北方，五月见西方。将军骜[o]死。以攻龙、孤、庆都，还兵攻汲。彗星复见西方十六日。夏太后死。”他们将这次哈雷彗星的出现，与大将蒙骜和夏太后的死亡联系了起来。
△《史记秦始皇帝纪》中对哈雷彗星的记载（图片来源： 作者供图）
行踪不定的彗星在空中不时地来回游荡，被古人看作为诡谲的异常天象。加之彗星的形态外观、出现的位置都各不相同，恰好满足了星占学对异常现象进行多样性解释的需求，成为了难得的占卜对象，彗星也就成为了一种不祥的征兆。
《左传》有记载“有星孛入于北斗，周内史叔服曰，不出七年，宋、齐、晋之君，皆将死乱。”就是说在公元前613年，有一颗彗星出现在了北斗的位置，内史叔服便百思特网预言，在七年以内，宋、齐、晋三国的国君，都将死于混乱之中，其后果然应验了。当然，由于当时诸侯国众多，星占家总是能找到相应的应验事件，来回应当初的预言。