琵琶被称为“弹拨乐器之王”、“弹拨乐器首座”，拨弦类弦鸣乐器。木制，音箱呈半梨形，上装四弦，原先是用丝线，现多用钢丝、钢绳、尼龙制成。
颈与面板上设用以确定音位的“相”和“品”。演奏时竖抱，左手按弦，右手五指弹奏，是可独奏、伴奏、重奏、合奏的重要民族乐器。琵琶，是东亚传统弹拨乐器，已有两千多年的历史。最早被称为“琵琶”的乐器大约在中国秦朝出现。
“琵琶”二字中的“珏”意为“二玉相碰，发出悦耳碰击声”，表示这是一种以弹碰琴弦的方式发声的乐器。“比”指“琴弦等列”。“巴”指这种乐器总是附着在演奏者身上，和琴瑟不接触人体相异。
在唐朝以前，琵琶也是汉语里对所有鲁特琴族（又称琉特属）弹拨乐器的总称。中国琵琶更传到东亚其他地区，发展成现时的日本琵琶、朝鲜琵琶和越南琵琶。
中国近代汉族民族音乐史上有“海派”（浦东派）琵琶和“浙派”（平湖派）琵琶两大流派。平湖派琵琶艺术对研究民族音乐史具有相当的历史价值。
弹挑常见问题
弹挑是右手指法中最基础最重要的指法，琵琶二字的命名，亦出自弹挑。“推手前曰枇（(原创www.isoyu.com版权)即弹），引手却曰杷（即挑）”。右手的某些其它指法与汇组指法均由弹挑衍变而来。
初练弹挑时，最容易犯的毛病是：弹出时前臂向下移动，挑进时前臂向上移动。一弹一挑前臂的活动一上一下形如切菜，既难看又弹不好，对弹挑在演奏中的运用和发挥局限极大。另外对弹挑的派生指法会产生联锁反应，后患无穷。
练习弹挑指法时要注意手形姿势：手腕背面呈小量外突，手背面与面板呈斜状即小指侧处的腕关节作向外前方稍稍抬出（这时为了使拇、食指甲与弦身接触时，在横的角度方面易于相仿之故）；拇、食两指的指甲尖端要一般齐（拇指短而食指长，要使两指一般齐，食指须呈微弯）；不要把食指放在下面作左下方弹、拇指放在上面作向右上方挑（这种姿势叫“鸡眼”，两指发音量与音色差异很大），而要把拇、食指端捏成“凤眼”，因为用凤眼姿势演奏弹挑时，易于使拇、食两指指甲端在弦身的同一点上触弹，发音量及音色易于一致。
如何保养琵琶
平时不弹琴时，专业方法是将琴放于桌面上，琴的板面朝上，蒙一块薄薄轻纱巾，以免落灰，相把后背处放一个小枕头，让琴斜躺于桌面，减轻琴头的压力。平时可以在复手表面擦一些核桃油，使声音更柔和，尤其是北方琴。如在演奏完毕之后，临时将琵琶放在桌子上时，宜将琵琶平放在桌子的中央，不宜将琵琶直立斜靠在墙壁的中央处。万一需要直立斜靠在墙壁上时，只可斜靠在墙壁的转角处，使琵琶的四只轸子抵触在两侧墙壁上。如果将琵琶放在布袋内挂在墙壁上时，只宜挂在木板墙上，不宜挂在砖墙上；对铁钉与绳子的耐牢度也宜经常检查。这样，才可避免最常见的琵琶头受到跌损或琵琶底部受到坠损等外伤。
平时准备一块擦琴布，常保持琴身琴头品相的清洁，天热易出手汗者，练琴完毕，务必将琴弦擦干净，以免生锈。
目前在粘面板、头时，一般都用黄鱼胶等水胶，这类胶最怕受潮，一受潮就会发生脱胶现象，脱胶之后，音量就会减弱，音色更受损害。因此，不宜置放在潮湿之处，也不能受雨水的淋湿，不使琵琶受潮湿的另一个原因是：当面板受到水渍潮湿之后，梧桐板内吸入大量水分，也会减弱音量。所以，即使在粘面板等方面改用了不怕潮湿的化学胶水后，对琵琶的防潮，仍然应引为须重点注意的方面。