古琴是汉民族最早的弹弦乐器，是汉文化中的瑰宝。她以其历史久远，文献瀚浩、内涵丰富和影响深远为世人所珍视。
湖北曾侯乙墓出土的实物距今有二千四百余年，唐宋以来历代都有古琴精品传世。存见南北朝至清代的琴谱百余种，琴曲达三千首，还有大量关于琴家、琴论、琴制、琴艺的文献，遗存之丰硕堪为中国乐器之最。
古时，琴、棋、书、画并称，用以概括中华民族的传统文化。历代涌现出许多着名演奏家，他们是历史文化名人，代代传颂至今。隋唐时期古琴还传入东亚诸国，并为这些国家的传统文化所汲取和传承。
近代又伴随着华人的足迹遍布世界各地，成为西方人心目中东方文化的象征。
唐代古琴为七弦。古琴最初只有五根弦，内合五行，金、木、水、火、土；外合五音，宫、商、角、徵、羽。后来文王囚于羑里，思念其子伯邑考，加弦一根，是为文弦；武王伐纣，加弦一根，是为武弦。合称文武七弦琴。
汉代以前的琴，像《诗经》中提到的“琴瑟友之”的琴，形式并不固定。已发觉出来的战国时曾侯乙墓中有一架十弦古琴，面板与底板组成一个盒子样的音箱，由于尾部是实心的，所以这个音箱很小，发音微弱。又据《西京杂记》载，汉高祖初入咸阳宫，出于贪图财货的无赖本性，自然很关心秦国的宝藏，于是一头栽入府库，除了见到金银珠宝之外，还见到一张古琴，长六尺，安十三弦，有二十六徽。魏晋以后的古琴一般长为110cm，琴头宽17cm，琴尾宽12cm。当然特殊的琴还是有的，如《绍兴府志》载，晋人戴安道有一张琴，比长制要长一尺。古琴本来就有大、中、小不同的形制，琴弦根数有五弦、九弦、十弦、十二弦、二十弦等多种。但常见的是七弦，所以古琴又称七弦琴。
现在一般人所能见到的古老的古琴式样唐代古琴了，2003年唐代“大圣遗音”伏羲式琴的拍卖会，就以891万元创造了新的中国古琴拍卖世界纪录了。2009年，明代古琴“月露知音琴”更以2184万元成交价创古琴拍卖世界纪录。足以证明古琴是十分珍贵的，古代的古琴也越发罕见了。
在我国古代，琴拥有着很高的地位，经常作为文人吟唱时的伴奏乐器。有关于它的文字记载最早出现在《诗经·关雎》。
古代的琴一般有七根弦，长约130厘米，宽约20厘米，厚约5厘米。它的琴面是弧形，代表着天，琴底是平的，象征着大地，正好和古人的“天圆地方”学说吻合。
据说，七弦琴最初只有五根弦。后来，周文王为了纪念早逝的琴艺绝伦的儿子伯邑考，就改为六弦。等到(www.isoyu.com原创版权)文王的儿子武王伐纣时，为了增加士气，又加了一根弦。
在现存的古琴中，以唐代的古琴最为久远珍贵。其中，太古遗音琴是贞观年间所造，它的背面刻着“太古遗音”四字，因此得名。在2008年奥运会开幕式中演奏的古琴就是根据它仿制的。
古琴中着名的焦尾琴，据说是蔡文姬的父亲蔡邕从烈火中抢救出一段尚未烧完的梧桐木制成的，因为琴尾有烧焦的痕迹，所以就叫焦尾琴。
有关古琴，历史上还有不少有趣的故事。据说，西汉时期的大才子司马相如就是因为弹奏了一曲《凤求凰》，才赢得了卓文君的芳心，成就了一段流传千古的爱情故事。